Abbaye de Jumièges

On l'appelle la plus belle ruine de France. En la découvrant pour la première fois, lovée dans un méandre de la Seine, on comprend pourquoi. Deux tours jumelles de 46 mètres se dressent vers le ciel normand, encadrant une nef à ciel ouvert envahie par la lumière. Ce qui aurait pu n'être qu'un tas de pierres est devenu, par la grâce de la destruction, l'un des spectacles les plus émouvants du patrimoine français. Victor Hugo lui-même fut subjugué. Ce n'est pas rien. L'histoire commence en 654. Saint Philibert, courtisan du roi Dagobert, reçoit un domaine royal dans une boucle de la Seine et y fonde un monastère bénédictin. La communauté prospère à une vitesse stupéfiante. À son apogée, vers l'an 700, l'abbaye abrite près de 900 moines et 1 500 serviteurs. Elle devient l'un des grands foyers intellectuels de la Neustrie, rayonnant sur toute la chrétienté d'Occident. Puis viennent les Vikings. En 841, ils incendient et pillent tout. Les moines fuient en emportant reliques et manuscrits, laissant derrière eux un monastère en cendres. Pendant près d'un siècle, Jumièges reste à l'abandon. La renaissance viendra des Normands eux-mêmes — ces mêmes envahisseurs devenus ducs de Normandie. Guillaume Longue-Épée relève les ruines vers 940, et au XIe siècle, sous l'impulsion de Guillaume de Volpiano et du duc Richard II, un chantier monumental est lancé. L'abbatiale Notre-Dame, consacrée en 1067 en présence de Guillaume le Conquérant, s'impose comme un chef-d'œuvre de l'art roman normand — 88 mètres de long, une architecture d'une rigueur et d'une élévation sans précédent pour l'époque. Les siècles suivants apportent leur lot de grandeur et d'épreuves. La guerre de Cent Ans vide les caisses et contraint les moines à l'exil. En 1450, Charles VII séjourne à Jumièges — c'est ici, dans le manoir voisin du Mesnil, qu'Agnès Sorel, sa favorite, rend son dernier souffle. Une mort royale dans l'ombre d'une abbaye meurtrie. L'histoire aime les coïncidences de ce genre. Le coup de grâce viendra de la Révolution. En 1790, les moines sont chassés, l'abbaye vendue comme bien national. Les acquéreurs successifs la transforment en carrière de pierres. On dynamite, on démantèle, on revend les blocs sculptés. En quelques décennies, l'une des plus grandes abbayes d'Occident est réduite à un squelette. C'est un négociant nommé Aimé Lepel-Cointet qui, en 1853, rachète les ruines et stoppe l'hémorragie. L'État classera l'ensemble Monument Historique en 1918 puis en 1947. Aujourd'hui, dans son parc de 15 hectares planté d'arbres centenaires, Jumièges n'a rien perdu de sa puissance. Ses murs éventrés parlent encore. Peut-être même plus fort que s'ils étaient restés intacts.